El cristalino, estructura trasparente del ojo, tiene como función el enfoque y paso de luz desde el exterior hacia la retina. En la catarata el cristalino pierde su trasparencia, lo que produce una disminución de la visión que se relaciona con cuan opacado esté el cristalino.
Existen otras causas de catarata que son menos prevalentes como; la catarata congénita que se presenta al nacer, la catarata traumática por golpes, la catarata por medicamentos como los corticoides, la catarata por patologías oculares previas como infecciones intraoculares y catarata por enfermedades sistémicas como la diabetes.